Via Láctea significa “Caminho de Leite”. Acredita-se que tenha recebido esse nome dos romanos que, por sua vez, devem tê-lo emprestado dos gregos.
A Via Láctea é também conhecida em Portugal como Estrada de Santiago.
Ela é parte de um aglomerado de 30 galáxias chamado Grupo Local. Além da Via Láctea integram o aglomerado galáxias como Andrômeda e Pequena e Grande Nuvem de Magalhães.
A Via Láctea é uma galáxia do tipo espiral barrada. É constituída de seis partes: núcleo, bulbo central, disco, braços espirais, componente esférico e halo.
No total, a Via Láctea possui seis braços. Esses braços foram batizados de Norma, Perseu, Sagitário, Scutum-Crux, Cygnus e Órion.
A parte mais espessa da galáxia é o centro, formado quase que totalmente por estrelas velhas, com idade entre 10 e 13 bilhões de anos.
Acredita-se que a Via Láctea possua 13,7 bilhões de anos.
Ela possui diâmetro de 100 mil anos-luz, que corresponde à metade da distância da Terra à vizinha Grande Nuvem de Magalhães.
Se fôssemos conduzir um carro a uma velocidade constante de 160 quilômetros por hora, levaríamos cerca de 221 milhões de anos para chegar ao centro da Via Láctea.
A Via Láctea e a galáxia de Andrômeda deverão colidir um dia, formando uma única mega galáxia.
Os astrônomos suspeitam que as galáxias Pequena e Grande Nuvem de Magalhães sejam formadas por estrelas que se desgarraram da Via Láctea.
A Via Láctea possui cerca de 200 bilhões de estrelas. Se metade delas possui planetas (em torno de quatro por estrela), presume-se que a galáxia contenha 400 bilhões de planetas.
Nós só conseguimos enxergar 15 mil estrela a olho nu, o que não dá nem 0,5% das estrelas da galáxia.
Até o ano de 2012 foram descoberto 864 planetas fora do Sistema Solar.
O Sistema Solar fica a 30 mil anos-luz ou 285 quatrilhões de quilômetro do centro da Via Láctea.
O sol leva 250 milhões de anos para dar uma volta completa na Via Láctea. Desde o surgimento da galáxia, há cerca de 13,7 bilhões de anos, ele deu somente 54 voltas.
Uma viagem só de ida a Alpha-Centauri, a estrela mais próxima do Sol levaria 70 000 anos.
A constelação Cruzeiro do Sul é formada por 54 estrelas, das quais só conseguimos enxergar cinco à olho nu.
As estrelas do trio chamado no Brasil de Três Marias – também conhecido como Cinturão de Órion, vale lembrar – chamam-se Mintaka, Alnilam e Alnitaka.
O buraco negro localizado no centro da Via Láctea possui massa estimada em 4 milhões de vezes a do Sol. Recentemente, descobriu-se que ele é circundado por outras dezenas de buracos negros.
A Via Láctea é 20 bilhões de vezes mais brilhante que o sol.
